26 июля 1951 году на Неревском раскопе в Новгороде неожиданно для археологов была найдена первая берестяная грамота. Кусок берёзовой коры с выцарапанными буквами стал настоящей сенсацией в советской археологии, а после – и в лингвистике. С момента первой находки прошло более 60 лет, за это время найти удалось более тысячи таких грамот. Большая часть грамот происходит из Великого Новгорода, также их находят в Старой Руссе, Торжке, Смоленске, Пскове, Твери. Некоторые грамоты удалось найти даже в Москве и Звенигороде Галицком на Украине.
Все найденные на сегодняшний день берестяные грамоты относится к XI-XV вв. Существует предположение, что они существовали и раньше, так как предметы письма – металлические или костяные палочки, называемые писалами, – находили и в более ранних культурных слоях. Берёста в этот период времени была весьма распространённым писчим материалом. Считалось, что она не способна надолго сохранить текст, поэтому многие использовали этот материал для черновиков. Как оказалось, многие черновики пережили впоследствии и оригинальные документы, написанные на пергаменте. Причина хорошей сохранности грамот – влажная почва в Новгороде, которая не позволила берёсте превратиться в труху.
Писались на берёсте, надо сказать, не только черновики официальных документов. Большая часть находок представлена личной перепиской, состоящей из нескольких коротеньких фраз. Тут мы встречаем и любовные послания, и записки по хозяйству, и просьбы, и угрозы, и даже детские рисунки. Всё это говорит о том, что большая часть населения Новгорода умела писать, грамотность была распространена среди мужчин и женщин в одинаковой мере. Дети на берёсте учились письму и даже рисовали.
Очень интересен язык берестяных грамот. В Новгороде той поры в ходу был древненовгородский диалект, который сложно назвать диалектом древнерусского. Это, скорее, самостоятельный язык, сосуществовавший с древнерусским, но вскоре слившийся с ним. Древненовгородский диалект имел ряд характерных особенностей: цоканье, отсутствие второй палатализации, особые падежные окончания. Эти и многие другие особенности языка новгородцев стали известны лишь после тщательного изучения языка грамот, который когда-то был живым языком, используемым не только в общении, но и на письме. Большой вклад в развитие представлений о языке берестяных грамот внёс выдающийся российский лингвист Андрей Анатольевич Зализняк. Берестяным грамотам и диалекту посвящена одна из самых популярных его книг – «Древненовгородский диалект».
Надо сказать, что с XI по XV век язык грамот менялся, также менялась половозрастная структура авторов грамот. К XIV-XV вв. грамоты, написанные женской рукой, уже встречаются реже, грамотность в этом регионе заметно падает после присоединения Новгорода и прочих земель к Москве. Самобытный Древний Новгород процветал, чего не было в то время ни в одном городе Европы, но вскоре пришёл в упадок.
